O beta é um indicador estatístico que compara a oscilação de uma ação com a do mercado, geralmente representado pelo Ibovespa. Em outras palavras, ele estima se o papel costuma se mover mais, menos ou na mesma intensidade que o índice de referência.
A leitura é direta: beta igual a 1 significa que a ação tende a acompanhar o índice; beta acima de 1 indica um papel mais volátil (com beta 1,5, a tendência é oscilar cerca de 50% mais que o índice, para cima e para baixo); beta abaixo de 1 indica um papel mais estável. Um beta negativo, mais raro, sugere um ativo que costuma andar na direção contrária ao mercado.
Setores mais cíclicos e empresas menores costumam ter beta mais alto, enquanto setores defensivos, como energia elétrica e saneamento, tendem a apresentar beta mais baixo. O beta ajuda a montar uma carteira com o nível de oscilação desejado e entra em modelos de retorno esperado, mas descreve apenas o risco ligado ao mercado, não todo o risco de um ativo.
Exemplo ilustrativo: uma ação com beta 1,2 tende a subir cerca de 12% quando o índice sobe 10%, e a cair na mesma proporção. É uma estimativa baseada no passado. O beta é calculado sobre um histórico de preços e não garante o comportamento futuro, então vale usá-lo junto de outras medidas de risco e volatilidade.