O hedge (proteção, em inglês) é uma operação feita para neutralizar ou reduzir o risco de outra posição. A lógica é a de um seguro: você abre mão de parte do retorno potencial em troca de proteção contra um cenário adverso, como uma queda de preço, uma variação cambial ou uma alta de juros.
Os instrumentos mais comuns são o mercado futuro, as opções e os swaps, além da simples combinação de ativos que tendem a se mover em direções opostas. Um exportador pode travar o câmbio de um recebimento futuro; um investidor pode comprar uma opção de venda para limitar a queda de uma posição em ações.
Exemplo ilustrativo: quem tem uma carteira de ações e teme uma correção pode comprar uma opção de venda (put). Se as ações caem, a put se valoriza e compensa parte da perda; se as ações sobem, perde-se apenas o prêmio pago pela proteção. É o mesmo raciocínio de pagar por um seguro que você espera não precisar usar.
Todo hedge tem custo (prêmio, spread ou renúncia de ganho), então ele reduz o risco e, com ele, o retorno esperado. É mais usado por empresas e investidores mais sofisticados. Para a maioria das pessoas físicas, a diversificação e uma parcela em ativos defensivos, como o Tesouro Selic, já cumprem boa parte do papel de proteção.