O desdobramento, também chamado de split, é a divisão de cada ação existente em duas ou mais. A quantidade de papéis aumenta e o preço unitário cai na mesma proporção, de forma que o valor total da posição e o valor da empresa não mudam.
O objetivo costuma ser reduzir o preço da ação para torná-la mais acessível a pequenos investidores e, com isso, aumentar a liquidez e o volume negociado. Diferente da bonificação, o desdobramento não incorpora reservas ao capital: ele apenas reparte as ações que já existem.
Exemplo ilustrativo: num desdobramento de 1 para 2, quem tinha 100 ações a R$ 100 passa a ter 200 ações a R$ 50. A posição continua valendo R$ 10.000, apenas fracionada em mais papéis de preço menor. Os números são redondos, só para mostrar a lógica.
O impacto no patrimônio do investidor e no valor da empresa é nulo; o efeito prático é operacional, mais liquidez e um preço por ação mais amigável. A operação inversa é o grupamento, que junta várias ações em uma e costuma aparecer em contextos bem diferentes.