O free float é o percentual das ações de uma empresa que circula livremente na bolsa, disponível para qualquer investidor comprar e vender. Ficam de fora as ações do controlador, de investidores estratégicos, as mantidas em tesouraria e as bloqueadas por acordos de lock-up.
O free float é um dos principais motores da liquidez. Quanto maior a fatia em circulação, mais fácil negociar sem mexer no preço; quanto menor, mais difícil entrar e sair, e maior tende a ser a volatilidade, já que poucas ações precisam absorver cada ordem de compra ou venda.
É também um requisito de governança. O Novo Mercado da B3 exige um free float mínimo, justamente para garantir que haja ações suficientes em mercado e proteger o investidor comum. Um float muito baixo, além de dificultar a negociação, concentra poder nas mãos do controlador.
Ressalva honesta: free float alto ajuda na liquidez, mas não é garantia de bom investimento. Uma empresa pode ter muitas ações em circulação e ainda assim ser um negócio ruim. Ele é um filtro de negociabilidade, não de qualidade. Veja as empresas mais líquidas e negociadas no ranking por valor de mercado.