O patrimônio líquido (PL) é a parcela da empresa que pertence aos donos depois de quitadas todas as obrigações. A conta é direta: patrimônio líquido = ativo total − passivo total, ou seja, tudo o que a empresa tem menos tudo o que ela deve. Também é chamado de capital próprio.
Ele é composto pelo capital social (o que os sócios aportaram), pelas reservas de lucros (lucros retidos e não distribuídos), por ajustes de avaliação e por eventuais ações em tesouraria. Quando a empresa lucra e retém parte desse lucro, o patrimônio líquido cresce, sinal de acumulação de valor ao longo do tempo.
O PL é a base de indicadores importantes: o ROE mede o retorno sobre esse patrimônio, o valor patrimonial por ação divide o PL pelo número de ações, e o P/VP compara o preço de mercado com esse valor contábil.
A ressalva honesta é que um patrimônio líquido negativo, quando as dívidas superam os ativos, costuma ser um forte sinal de alerta, geralmente ligado a prejuízos acumulados. Por outro lado, o valor contábil nem sempre reflete o valor de mercado do negócio: marcas, tecnologia e capacidade de gerar lucro podem valer bem mais (ou menos) do que os números do balanço.